生态学一词是由希腊文 oikos 衍生而来，oikos 的意思是“住所”或“生活所在 地”。因此，从字义来
看，生态学是研究“生活所在地”的生物，即研究生物和它所在 地关系的一门科学。
1869年赫克尔 (Haeckel) 首先对生态学做了如下定义：生态学是研究生物有机
体 与其周围环境(包括生物环境和非生物环境)相互关系的科学。之后，英国著名的生
态 学家埃尔顿 (Elton,1927) 称生态学为“研究科学的自然历史”。表明当时的生态学研 究
着重于个体生态学。
1954年，澳大利亚生态学家安德列沃斯 (Anderewarth) 将生
态学定义为“研究生 物有机体分布与
多度的科学”。1972年，加拿大生态学家克雷布斯 (Krebs) 进一步将 该定义扩展为“研
究生物有机体分布与多度及其相互作用关系的科学”。说明此时的生 态学研究重点转向种群生态学。
到20世纪70年代，美国生态学家奥德姆 (Odum) 认为生态学是研究生态系统
结 构与功能的科学。我国著名生态学家马世骏教授也提出了生态学是研究生
命系统与环境 系统相互关系的科学。反映了这时的生态学发展重点转移到了
生态系统生态学。
奥德姆 (Odum,1971) 还在其著名的著作《生态学基础》引言中提到：从长
远来 看，对这个内容广泛的学科领域，最好的定义可能是最短的和最不专业化
的，例如“环 境的生物学”。综上所述，尽管生态学这个名词的提出已有一百多
年的历史，然而“生 态学是研究生物及其环境关系的科学”的论断，是普遍被科学家们所接受的。
在人类历史的早期，朴素的生态学思想已经萌芽，亚里士多德 (Asistotle) 和
古希 腊时代其他哲学家的著作，实际上都包含了某些生态学内容。自第二次世
界大战以后， 由于科学技术的飞速发展，促进了工业的快速增长，人类的物质文
明也达到了新的高 峰，与此同时，工业发展、经济增长也带来了资源竞争、工业
污染及生态环境的恶化等 问题，因此协调人与自然的关系，寻求全球持续发展的
途径已成为当今社会面临的迫切 问题。1992年各国首脑聚集在巴西，召开了著名
的“环境与发展大会”,发表了“里约 热内卢宣言”,并在序言中庄严宣告：“人类
处于普受关注的可持续发展问题的中心。他 们应享有以与自然相和谐的方式过健康
而富有生产成果的生活的权利”。联合国及各国 政府，已把生态学的基本原则看作
是社会可持续发展的理论基础。这无疑对当代生态学的发展是一个严峻的挑战。