安史之乱使唐王朝由盛转衰，朝廷权威下降，地方藩镇势力强大，父死子继，不服从中央委派，控制财、政、军权，形成割据
。代宗朝、德宗朝都实行削藩以加强中央集权，但成效甚微。唐宪宗即位时，长安毗邻的淮西镇已割据50余年，严重威胁朝
廷，宪宗决定发兵征讨。公元814年闰8月，淮西节度使吴少阳死，其子吴元济自领军务，并发兵四处侵略。对淮西早有戒
心的唐宪宗，遂于十月以严绶为招抚使，督诸道兵进讨。但严绶无能，被吴元济打败。宪宗以韩弘为将代之，但韩弘出于私心
，想以贼自重，不愿淮西速平，以至损兵折将，让淮西军气焰更加嚣张。正当宪宗为淮西战事毫无进展而犯愁之时，身为太子
詹事的李愬挺身而出，宪宗龙颜大悦，让宰相裴度领军，李愬为先锋，进征淮西。公元817年1月，李愬任唐、随、邓三州
节度使后，他着手制定奇袭吴元济老巢蔡州的战略方案。他至唐州抚恤伤卒，假装自己懦弱以使淮西军松懈、轻敌。在与叛军
的几次交锋中，他对俘捉的敌方兵将，皆以礼相待，不加侮辱，让他们感恩而死心塌地地归顺，并详尽地把淮西的战备情况告
诉李愬，使李愬知己知彼。有一次，唐军俘获了吴元济手下骁将丁士良，士兵们请求把他的心挖出以解众恨。但李愬见丁士良
面无惧色，暗自叹服，令人为其松绑，免其死罪。丁士良本以为必死，没想到李愬放了他，泪水顿时倾眶而出，给李愬跪下感
谢并愿以死报李愬之厚爱。李愬扶起他，任他为“捉生将”，又用其计擒住淮西又一骁将吴秀琳，并以礼相待，吴秀琳也感激
不尽，愿报效朝廷。李愬发现吴秀琳部下有个叫李宪的人，智勇双全，很是喜欢，便为其改名“忠义”，帐下留用。不久李愬
设计生擒了吴元济军中骨干李祐，此人精于谋略又勇武善战，之前屡败官军，令唐军损失惨重。唐营部将纷纷请求杀掉他，李
愬为保护他，在派人押他入京时，密奏宪宗，请求赦免李祐以为己用，并强调若杀之则淮西难平，宪宗在李愬的苦求下赦免了
李祐。李愬当即任他为“六院兵子使”，让他配刀出入大本营；李祐为李愬对己信赖有加而感激涕零，随即献计“雪夜袭蔡州
”。李愬大喜。公元817年10月10日，大雪纷飞，寒风凛冽，这天下午，李愬突然号令三军紧急集合，以李祐、李忠义
为先锋，率3000人马东进，自己率主力跟进，唐州刺史田进诚引3000人殿后。部队向东急行60里，袭占沿途要点，
抵达汝南张柴村后，李愬令丁士良领500人留守以断诸道桥梁；又遣兵500警戒朗山，然后向全军宣布此行目的是去蔡州
捉拿吴元济。全军将士大惊失色，监军大哭：“果落李祐奸计！”李愬不作理会，令三军继续前进。士兵们以为此行有去无还
，但将领不敢违抗，只得前进。时“大风雪，旌旗裂，人马冻死者相望”，夜半，风雪更加肆虐，唐军在李愬率领下于次日凌
晨抵达了蔡州城下。蔡州自李希烈反唐以来，经吴少诚、吴少阳到吴元济，官军不至此已30多年了，因此，吴元济毫无准备
。李祐、李忠义首当其冲，率兵在城墙上掘坎而上，杀掉熟睡的门卒，只留更夫继续打更，城中像什么也没发生一样平静如常
，官兵神不知鬼不觉地已进至内城。鸡鸣十分，风雪稍停，李愬军已占据吴元济的外衙，这时敌人才发现情况异常，忙告于吴
元济。吴元济此时还未睡醒，听到报告，不以为然，说：“慌什么？这时俘虏抢东西罢了，等天亮时把他们全杀了就是了。”
稍后又有士兵来报城已失守，吴元济仍不在意，说这一定是驻洄曲的士兵索取寒衣来了。及至听到李愬军中号令之声，才大惊
，忙组织军队登牙城抵抗，但此时唐兵已全蜂拥入城，他哪挡得住？无奈之下吴元济出城投降，李愬命把他解送长安，淮西遂
平。李愬夜袭蔡州，沉重打击了安史之乱以来的藩镇势力，使唐朝削藩举措取得空前胜利，国家又暂时统一。