自从匈奴兵攻占了长安，结束了西晋统治，中国开始进入了历史上的民族大迁徙时期。那时，祖逖也夹在汹涌如潮的南逃人群
中。在他经过淮泗的路上，他让老人和病人坐在自己家的马车上，自己的粮食、衣物与大家一起享用。遇有劫匪，他总是亲率
家丁打退他们。南逃路上的祖逖获得了极好的口碑。公元317年，琅琊王司马睿在士族王导等人支持下建立了东晋王朝。司
马睿早就听说祖逖的声名，又得知他已经到达泗口，便下诏任命他为徐州刺史。后又调任军谘祭酒，驻防京口要隘。祖逖向司
马睿进言说：“中原大乱，胡人乘机攻进中原，百姓陷入水深火热之中，人人都想起来反抗。只要陛下下令出兵，派一个大将
去讨伐乱贼，一定会收复失地。”司马睿只想偏安东南半壁江山，对于北伐并不抱太大希望，但是听说祖逖说得很有道理，就
任命祖逖为奋威将军、豫州刺史，发给他一千人吃的粮食、三千匹布，所有甲胄、武器、兵勇，都由祖逖自己解决。祖逖带着
招募的队伍，横渡长江。船到江心的时候，他拿着船桨敲打船舷（文言是“中流击楫”），向大家发誓说：“我祖逖如果不能
把中原的敌人扫平，就绝不返回江南。”祖逖渡江以后，将队伍驻扎在淮阴，招兵买马，很快聚集了数千人。祖逖见士气旺盛
，亲自率领人马进攻谯城，有连续攻破石勒的各地割据武装。至此，祖逖名噪大江南北，北方戎狄贵族闻风丧胆。祖逖乘胜出
击，派部下韩潜分兵进驻河南封丘，自己则进驻雍丘，成为掎角之势，黄河以南的土地都回归东晋了。就在祖逖积谷屯粮、厉
兵秣马准备继续北伐、收复黄河以北的土地时，司马睿却任命了戴若思为豫州都督，叫祖逖听他指挥。祖逖受到了主张偏安、
不思进取的朝人牵制，很难施展北伐的抱负了。他心里又是忧虑，又是气愤，终于身染重病，郁郁而亡。祖逖的北伐事业虽然
没有完成，但他中流击楫的气概被后人所称颂。