汉光武帝活到63岁时，得病死了。太子刘庄继承皇位，这就是汉明帝。有一回，汉明帝做了个梦，梦里出现一个金人，头顶
罩了一圈光环，绕殿飞行，一会儿升上天空，向西去了。第二天，他向大臣们询问这个头顶发光的金人是谁。有个叫傅毅的博
士说：“天竺有神名叫佛。陛下梦见的头顶发光的金人一定是天竺的佛。”天竺的另外一个名称叫身毒，是佛教创始人释迦牟
尼出生的地方（天竺是古代印度的别称，释迦牟尼出生在古印度北部迦毗罗卫国，在今尼泊尔境内）。释迦牟尼原来是个王子
，大约出生在公元前565年。传说他在29岁那年，厌倦了王族的舒适生活，出家修道，后来创立了佛教。释迦牟尼到处宣
讲佛教的宗义。他传教四十多年，收了许多信徒，大家尊称他“佛陀”。他死了以后，他的弟子把他生前的学说整理出来，变
成了经书，这就是佛经。汉明帝対傅毅的话很感兴趣，他就派蔡愔和秦景两名官员到天竺去求佛经。蔡愔和秦景跋山涉水，达
到了天竺国。天竺人听到中国派来使者求佛经，表示欢迎。天竺有两个沙门（就是高级僧人），一个名叫摄摩腾，另一个名叫
竺法兰，帮助蔡愔和秦景了解了一些佛教的理义。后来，他们在蔡愔和秦景的邀请下决定到中国来。公元67年，蔡愔、秦景
给两个沙门引路，用白马驮着一副佛像和四十二章佛经，经过西域，回到了洛阳。尽管汉明帝不懂佛经，也不清楚佛教的道理
，但对前来送经的两位沙门还是很尊敬的。第二年，他命令在洛阳城的西面仿照天竺的式样，造一座佛寺，把送经的白马也供
养在那儿，把这座寺取名叫白马寺（在今河南洛阳市东）。汉明帝虽然派人求取佛经，但他其实并不懂佛经，也不相信佛教，
倒是提倡儒家学说。朝廷里的大臣们也不相信佛教，所以到白马寺里去拜佛的人并不多。