从王莽时开始，塞外羌族不断骚扰边境，不少羌族更趁中原混乱之际入居塞内，金城（治所在今甘肃兰州西北）一带属县多为
羌人所占据。汉将来欲就此事上书，说陇西屡有侵扰祸害，除马援外，无人能平。公元35年夏天，光武帝刘秀任命马援为陇
西郡郡守，征讨扰边羌人。马援一上任便整顿兵马，派步骑3000人出征。现在临洮击败先零羌，斩首数百人，获马、牛、
羊100多头，守塞羌人8000多望风而降。当时，羌族各个部落还有几万人占据要隘进行抵抗，马援和扬武将军马成率军
进击。羌人将其家小和粮草辎重聚集起来，在允吾阻挡汉军。马援率部暗中抄小路袭击羌人营地。羌人见汉军突然出现，大惊
，逃入唐翼谷中，马援挥师追击，羌人布精兵于北山坚守。马援对山摆开阵势佯攻以吸引敌人，暗中却遣数百骑兵绕到羌人背
后，乘夜放火，并击鼓呐喊。羌人不知有多少汉军来袭，纷纷溃逃。马援大获全胜，斩首千余级。因为汉军兵少，马援不敢穷
追羌人，缴获了羌人大量粮食、牲畜及财务后，马援收军回营。此战，马援身先士卒，腿部被飞箭射穿，光武帝派人前去慰问
，并赐给他牛羊数千头。马援像往常一样，把这些赏赐都分给了部下，将士们都十分感激他。当时，金城破羌以西地区，离汉
廷道途遥远，又常有动乱，不好治理。朝中多数大臣主张舍弃这一地区，独马援持异议，他有三条理由：一是破羌以西城堡都
还完整牢固，适合防守；二是那里土地肥沃，灌溉便利；三是若放弃不管而让羌人占据湟中，将后患无穷。光武帝认为马援言
之有理，便令武威太守把从金城迁来的客民全部放还，3000多客民返回了原籍。马援又建议朝廷为他们安排官吏，修建城
郭，营造工事，开导水利，并鼓励发展农牧业生产，郡中百姓从此安居乐业。马援又派羌族豪强杨封说服塞外羌人，让他们结
好塞内羌人，共同开发边疆。对武都地方背叛公孙述前来归附的氐人，马援以礼相待，奏明朝廷，恢复他们的侯王君长之位，
赐给他们印绶。公元37年，武都参狼羌与塞外各部联合，杀死官吏，发动叛乱，马援率4000人前去征剿。大军行至氐道
县境，发现羌人占据了山头，马援率军驻扎在适宜的地方，断绝了羌人的水源，控制了草地，以逸待劳，坚守不出。羌军水源
乏绝，陷入困境，逃的逃，降的降，陇右遂平。马援在陇西做了6年太守，恩威并施，使得陇西战士渐稀，百姓能安心从事农
业生产。公元41年，卷地人维汜的弟子一个名叫李广的聚会徒党，攻陷皖城，自称“南岳大师”。朝廷派张宗率军征讨，被
李广击败，朝廷即以马援率诸郡兵马共万人出征。马援打败叛军，诛杀了李广。不久，岭南交趾女子征侧姐妹因与太守孙定不
和，起兵反汉并占据交趾、九真等岭外60余城；朝廷任马援为伏波将军南征交趾。公元42年，马援在浪泊大破敌军，降服
万余人，又乘胜追击，在禁溪击败征侧，公元43年正月诛杀征侧，传首洛阳。马援因功封新息侯，食邑三千户。不久后，马
援还平定了岭南。从交趾凯旋回京，老朋友们都出城迎接慰问马援；马援对平陵人孟冀说：“方今匈奴、乌桓尚扰北边，我想
请求攻打它们；男儿当死边野，以马革裹尸还葬耳。”公元48年，南方武溪蛮暴动，马援请命南征，光武帝因之年事已高，
不让他去。在马援的说服下，刘秀答应了他。次年，马援在壶头山病死军中。