1955年，年逾七旬的著名科学家阿尔伯特·爱因斯坦辞世。人们对这颗20世纪最著名的“大脑”
产生了极大的好奇心。有人推测，伟大的思想需要一个巨大的大脑作支撑。但与这种预期相
悖的是，爱因斯坦的大脑实际上比一般人的大脑还要轻10%左右。
在那个时代，人类探索基因的活动才刚刚开始。至于突触连接这样的先进理论也是几十年后
才出现的。而基因工程及突触连接理论均代表着知识领域的巨大进步。
虽然我们看不到基因的工作方式，但能够观察到神经元不断生长出新的轴突和树突。它们会
像丝线般生长延长，让脑细胞能够彼此链接。例如，现在我们已经知道，大脑在生命的最后
几年中仍可形成新的轴突和树突。这一发现燃起了希望之火，或许我们可以利用它来预防衰
老，让思维永葆活力。（大脑建立新连接的能力极其惊人，出生前的胎儿每分钟能够形成25
万个新的脑细胞，同时生成数百万个突触。）
然而，这种谈论大脑的方式，让我们看上去和那些小报记者一样天真。这些人总是迫不及待
地想要告诉全世界，爱因斯坦拥有一个怪异的大脑。这种思维方式依然停留在物理层面，并
没有对个人与大脑的关系给予足够的重视。我们认为，没有新连接的建立，我们就无法要求
大脑去执行预期之外的新任务。
下面，我们就拿学校中那些经常垂头丧气的孩子为例，说明这个问题。
你可以发现，每个班级中都会有一两个，终日垂头丧气、萎靡不振的学生。这些学生通常会
坐在后排，表现出忧郁不堪的样子。
首先这样的孩子希望跟上班里的其他孩子，也会做出尝试。但无论出于什么原因，当这些努
力失败后，他们便会沮丧不已。与优秀和能够得到鼓励的孩子相比，被沮丧困扰的孩子会放
弃尝试的努力。下一阶段就是出格的表演。每个孩子都需要关注，哪怕是消极的关注。因此，
他们会制造各种干扰他人的噪音或恶作剧，有时这种干扰有可能颇具侵犯性。但最终，这些
孩子会意识到。自己并没有得到什么好处，只会招来责难和惩罚。因此，他们会进入最后阶
段，即心怀愠怒的沉默。他们不再去努力追赶班里的其他同学，而其他同学也会给他们贴上
迟钝、愚蠢、非主流的标签。学校也因此不再是一个充实心灵的场所，反而变成了一座令人
窒息的监狱。
不难看出，这样的行为模式会对大脑产生怎样的影响。我们已经知道，婴儿出生时大脑已有
90%完全发育，有数百万个连接可供使用。因此，在小婴儿生命的头一年，大脑的主要任务
就是筛选掉多余的连接，而留下能够发育的连接，准备在将来学习新的技能。我们可以推测
，在那些缺乏鼓励的孩子身上，这一进程会中断。有用的技能还没开发出来，而大脑中未被
使用的部分却已提前萎缩。缺乏鼓励造成的沮丧是全方位的，会影响大脑、心智、情感、行
为，以及人生中的机遇。
任何大脑的正常运行都离不开激励。但是，与孩子的精神和心理上的感受相比，他感受到的
激励明显是次要的。相对于受到鼓励的孩子，缺乏鼓励的孩子会以不同的方式建立与大脑的
联系。因此，他们的大脑必然会以不同的方式作出反应。