在海伦19个月大的时候，她发了一次高烧。最糟糕的是，高烧一直不退。
医生的诊断结果是急性的胃充血以及脑充血，他们宣布无法挽救了。
正当全家人快要放弃希望时，海伦的烧突然退了，当时全家人都喜极而泣。
然而，烧虽然退了，海伦却再也看不到东西、听不到声音了。
关于这次生病的情况，海伦凯勒在自传中曾有一段详细的论述：
我对那次生病的情况，似乎还模糊地记得一些。我记得，在我清醒的时候，
我感到烦躁和痛苦，妈妈体贴入微地安慰我；我还记得，在我翻来覆去地从半睡状态中苏醒过来时，
我感到极度悲痛和茫然。我把自己这双干热的眼睛避开光亮，转向墙壁。
这光亮是我曾经十分喜爱的，可是现在却变得暗淡了，而且一天比一天暗淡。
除了这些飞逝的记忆——如果它们确实是记忆的话——取余的一切似乎都是非常不真实的，
就像一场噩梦一样。
的确，这一切就像一个可怕的噩梦，全家人悲痛地接受了这个事实。
慢慢地，小海伦也忘记了那些令人害怕的事，她认为世界原本就是这么黑暗，
四周也一向就是如此安静。
不会说话，海伦就用手势表达她的意思。一开始只有母亲明白她的“语言”。
比如她要吃面包，就会做切面包的动作。母亲对此心领神会。
母亲的疼爱和智慧，使海伦在茫茫黑夜中获得了一点安慰。
有时候，海伦会动着嘴唇，疯狂地做着各种手势，可是大家都不明白她想干什么。这时候她就会发脾气，
又踢又蹦，大声叫嚷，直闹得筋疲力尽。生气的时候，她曾使劲地踢过她的保姆爱娜，
可是一旦安静下来，她又十分后悔。