契丹是我国北方一个古老的民族，北魏时始见于史书记载。关于契丹族的起源，有一个古老的传说：有一个男子骑着白马从湟
河（今西拉木伦河）而来，一个女子坐着青牛驾的车沿横河而下，相遇在两河交汇的木叶山，二人结为夫妻，生了八个儿子。
他们的子孙繁衍，形成了八个部落，后来逐渐发展成契丹族。“契丹”是镔铁的意思，表示坚固。契丹人原是鲜卑族宇文部的
一支。公元344年，鲜卑慕容部建立的前燕攻破宇文部，契丹就从鲜卑族中分裂出来，游牧于潢河与土河一带。契丹在南北
朝时，分为八部，各部由经过选举产生的“大人”（酋长）统领。唐朝初年，契丹八部开始联合组成了统一的大贺氏部落联盟
，由八部“大人”推举一人做联盟首领，称为可汗。当时北方草原的突厥势力强大，契丹就辗转臣服于唐朝和突厥之间。唐太
宗击败突厥后，契丹酋长窟哥率族人归顺唐朝。唐朝在契丹地区设置了松漠都督府，授窟哥松漠都督之职，并赐姓李。唐玄宗
时期，大贺氏部落联盟瓦解，契丹又建立了遥辇氏部落联盟，依附后突厥汗国。公元745年，后突厥汗国为回纥所灭，契丹
又被回纥汗国所统治，后趁回纥内乱之机重新归附唐朝。唐朝末年，由于中原混战，北方许多汉人纷纷逃到契丹地区躲避战乱
。汉族的先进生产技术大大加快了契丹的经济发展。契丹八部中的迭剌部离中原最近，所以发展最快，势力远远超过了其他七
部。迭剌部的酋长一直由耶律氏家族世袭担任，到了阿保机的祖父耶律匀德实担任酋长时，迭剌部的牧业和农业都非常发达，
社会的发展也很快，开始由部落向国家过渡。耶律阿保机出生时，契丹的贵族阶层正在为争夺联盟首领之位而互相残杀，阿保
机的祖父耶律匀德实被杀，父亲和叔叔伯伯们也逃走，阿保机在奶奶的保护下长大成人。阿保机长大后，身材魁梧，胸怀大志
，武艺高强，率领侍卫亲军屡立战功。公元907年，八部大人罢免了软弱的遥辇氏的可汗，改选阿保机为可汗。阿保机为了
巩固自己的地位，除了重用本族人之外，还重用妻子述律氏家族的人，获得了更多的支持。阿保机还非常重视汉族的人才，一
次，幽州节度使刘守光派韩延徽为使，祝贺阿保机当上可汗。韩延徽进见时不肯跪拜，阿保机大怒，将他投入监狱。阿保机的
妻子述律氏说：“我听说韩延徽是个不可多得的人才，你应该重用他。”阿保机随即把韩延徽召来，任命为谋士。后来阿保机
率兵四处掠夺，满足了贵族们掠夺财富的欲望，再次当选可汗。契丹可汗实行的是家族世选制，在可汗位转入耶律家族后，可
汗就都要由家族的成年人担任，阿保机不让位，引起了他的兄弟们的强烈不满。他们先后发动了三次反对阿保机的叛乱。第一
次是在公元911年五月，阿保机的兄弟们策划叛乱，阿保机得知后不忍心杀掉这些兄弟，就和他们登山杀牲对天盟誓，然后
赦免了他们。兄弟们并没有领情，第二年再次叛乱。阿保机抢险按照传统习惯赶在他们的前面举行了烧柴告天的仪式，再次任
可汗。公元913年三月，他们又一次叛乱。阿保机亲率侍卫亲军镇压，终于平息叛乱，巩固了自己的可汗地位。本部落内部
叛乱平息后，其他七部大人联合起来，要求阿保机退让可汗之位，重新选举。阿保机拿不定主意，就问自己的汉族谋士韩延徽
怎么办。韩延徽说：“汉人的君王可不轮流选举！”阿保机于是下定决心，铲除反对势力。他对七位大人说：“让我退位也可
以，但你们吃的盐都是我的盐池里出产的。你们只知道吃盐方便，却不知盐池也有主人，你们应该来犒劳我和我的部下。”众
人觉得有理，便带着酒肉赶来。阿保机布下伏兵，等他们喝醉时，将他们全部杀死。从此后，再也没有人和阿保机争夺可汗之
位了。公元916年，在除掉内外的反对势力后，阿保机称皇帝，国号契丹，年号神册，定都临潢府（今内蒙古自治区巴林左
旗），阿保机就是辽太祖。契丹强盛时的地域东至大海，西逾金山（今阿尔泰山），北至胪胸河（今克鲁伦河），南达白沟（
今河北中部的拒马河）。