刘聪攻下长安后，晋朝还有江南的半壁江山。晋愍帝在被俘前留下诏书，让镇守在建康（原名建业，今江苏南京市）的琅琊王
司马睿继承皇位。司马睿在西晋皇族中，地位和名望都不太高。晋怀帝的时候，派他去镇守江南。他还带了一批北方的士族官
员，其中最有名望的是王导。司马睿把王导看作知心朋友，对他言听计从。司马睿刚到建康的时候，江南的一些大士族地主嫌
他地位低，看不起他，都不来拜见。司马睿为此常常不安，便让王导想想办法。王导把在扬州做刺史的王敦找来，两人商定了
一个主意。这年三月初三，按照当地的风俗是楔节，百姓和官员都要去江边“求福消灾”。这一天，王导让司马睿坐上华丽的
轿子到江边去，前面有仪仗队鸣锣开道，王导、王敦和从北方来的大官、名士，一个个骑着高头大马跟在后面，这个大排场一
下轰动了建康城。江南有名的士族地主顾荣听到消息，都跑来观看。他们一见王导、王敦这些有名望的人都这样尊敬司马睿，
不禁大吃一惊，怕自己怠慢了司马睿，一个接一个地出来排在路旁，拜见司马睿。从那以后，江南大族纷纷拥护司马睿，司马
睿在建康便稳固了地位。后来，北方战乱不止，一些士族地主便纷纷逃到江南避难。王导劝说司马睿把他们中间有名望的人都
吸收到王府来。司马睿听从王导的意见，前后吸收了100多人在王府里做官。司马睿在王导的辅助下，拉拢了江南的士族，
又吸收了北方的人才，他的地位就日渐巩固了。公元317年，司马睿在建康即位，这就是晋元帝。在这之后，晋朝的国都一
直在建康。为了和司马炎建立的晋朝（西晋）区别开来，历史上把这个朝代称为东晋。晋元帝认为他能够得到这个皇位，都是
凭借王导、王敦兄弟的帮助，所以，对他们特别尊重。他封王导担任尚书，掌管朝内的大权，又让王敦总管军事，又把王家的
子弟封了重要官职。当时，民间流传着这样一句话：“王与马，共天下。”意思是东晋的大权，由王氏和皇族司马氏共同掌握
。王敦掌握军权后，便不把晋元帝放在眼里。晋元帝也看出了王敦的骄横，于是渐渐疏远了王氏兄弟，另外重用了大臣刘隗和
刁协。这样，刚刚建立的东晋王朝内部，又出现了裂痕。