东汉中晚期的政治特点是外戚和宦官交替专权。第一个专权的外戚集团是窦氏集团。汉章帝立东汉开国功臣窦融的曾孙女为皇
后。窦皇后和哥哥窦宪被封为中郎将，弟弟窦笃被封为门侍郎。窦氏兄弟被封为高官之后，在京城飞扬跋扈，无人敢惹，连王
公大臣都要让他们三分。一次，窦宪看上了沁水公主的庄园，就强行要以低价购买。沁水公主不敢和他争夺，只好同意。一天
，汉章帝经过这里，问窦宪这是谁的庄园。窦宪说不知道，并暗示大臣不许回答。后来，沁水公主向汉章帝哭诉。汉章帝大怒
，大骂窦宪：“你竟然敢夺取公主庄园，并不许别人告诉我，这和秦朝赵高蒙骗秦二世指鹿为马是如出一辙！想一想这是多么
恐怖的事！以前汉明帝时，阴党、阴博和邓叠为纠察，白管好强没有一个人敢犯法的！现在你连公主的庄园都敢夺，更不要说
百姓的财产了！国家抛弃你窦宪，就像丢掉一只小鸟和腐臭的死老鼠一样！”窦宪非常害怕，磕头求饶。窦皇后也毁衣（降低
服饰等级以示自责）谢罪，向汉章帝苦苦哀求，一再为窦宪求情，汉章帝的怒火才渐渐平息。汉章帝命令窦宪将庄园还给沁水
公主。虽然没有治窦宪的罪，但汉章帝再也没有授予窦宪重要的官职。后来汉章帝在31岁去世，他10岁的儿子汉和帝即位
，窦皇后晋升为窦太后，临朝称制。窦宪被提升为侍中，掌管朝廷机密，负责发布诰命；窦笃任虎贲中郎将，统领禁卫军；另
外两个弟弟窦景、窦环任中常将，负责传达诏令和统理文书。窦家一门四侯，总揽朝政大权，权势熏天。窦姓亲属及其党徒纷
纷担任中央和地方各级官员，造成了大批儒生不能当官的局面。官员们争着巴结窦氏兄弟，东汉的朝政更加混乱不堪。窦氏家
族横行乡里，鱼肉百姓，没有人敢揭发他们的罪行。窦家的家奴狗仗人势，欺凌百姓，拦路抢劫，侮辱妇女，甚至公然在首都
洛阳杀人越货，无人敢管。窦宪为人脾气暴躁，心胸狭窄，睚眦必报，如今大权在握，开始对得罪过他的人疯狂报复。当年窦
宪的父亲窦勋犯法，经大臣韩纡审判，被定为死罪，并被处斩，窦宪一直怀恨在心。现在虽然韩纡早已去世，他仍然不肯放过
韩家，派人将韩纡的儿子杀死，并割下他的头到窦勋的墓前祭奠。都乡侯刘畅是东汉光武帝刘秀的哥哥齐武王刘演（丝+寅）
的孙子，生得俊俏风流，能说会道。他从封地进京来为汉章帝奔丧，丧事办完还赖在洛阳不走。后来窦太后召见了他，两人言
笑甚欢，打得火热。窦宪知道消息后，害怕妹妹将自己手中的权力移交给刘畅，于是派刺客将刘畅杀死。窦太后大怒，下令严
查。当时刘畅兄弟不和，窦宪说是刘畅的弟弟利侯刘刚派人把刘畅杀死。窦太后派人审问，结果发现真正的杀人凶手竟然是窦
宪。窦太后恼羞成怒，立即下令将窦宪幽禁在宫里。当时的匈奴分为南北两部，南匈奴亲汉，北匈奴反汉。北匈奴遭遇了蝗灾
，又被鲜卑打败，南匈奴上述东汉朝廷，请求汉朝派兵共同进攻北匈奴。窦宪上书窦太后要求领兵征讨匈奴赎罪，窦太后许可
了。汉军和南匈奴联军在稽落山大破北匈奴军，窦宪率军出塞3000里，等燕然山（今蒙古共和国杭爱山），刻石记功，班
师而还。窦宪得胜回朝之后，气焰嚣张，更加不可一世，升任大将军，封武阳侯。此时汉和帝也长大了，开始对窦氏兄弟的胡
作非为感到不满。他依靠身边的宦官和掌握禁军，密谋除去窦氏。一天发生了日蚀，司徒丁鸿趁机对汉和帝说：日蚀出现，表
示臣子要夺取君王的权力，陛下千万要小心。这是上天在警诫我们，如果陛下能亲自处理朝政，在灾祸还是萌芽的时候就消灭
它，才能使汉朝国泰民安。”随着窦家权势的日益膨胀，窦氏开始阴谋策划诛杀汉和帝。汉和帝知道后，联合自己的哥哥清河
王刘庆和宦官郑众，一举消灭了窦氏的势力，郑众等人因功封侯。消灭窦氏一族后，汉和帝才知道自己的生母不是窦太后而是
早死的梁贵人，于是大封梁贵人的家人为官，这为后来外戚梁冀专权埋下了伏笔。梁氏专权，是东汉外戚专权的极盛时期。