历史是了解经济、政治与社会的重要窗口，熊彼特在《经济分析史》中给予历史极高的位置，
“历史现象不可能是纯经济的，必然是同时掺杂其他‘制度’事实的，
只有通过经济史的研究才有可能了解经济事实与非经济事实如何相互联系”。　
遗憾的是，大多数人甚至从事社会科学的学者都缺乏对基本历史事实的认识。
当前中国所处的外部环境复杂多变，有相当多的人认为与世界脱钩、只靠内循环也没什么大不了的，
历史经验则告诉我们对外贸易的重要性。中国初高中教科书一般都会讲授马尔萨斯陷阱，
自公元以来，人口的增长总会触及环境资源的上限，最终通过战争、瘟疫等过程减少人口。
但这并不是一成不变的，哥伦布发现新大陆开启大航海时代以后，
西欧率先开始摆脱马尔萨斯陷阱的诅咒，
这种贸易不仅直接通过经济史学家彭慕兰所说的以海外殖民掠夺摆脱西欧本土的生态困境，
还引发了体制变换，大西洋贸易的增长，提高了商人利益群体的议价能力，
限制了君主政体的权力，这些制度上的进步对后来的经济增长非常重要。
中国近四十年的经济增长，更是离不开全球贸易，参与全球贸易分工，
大大增加了就业岗位、进而促进了城市化水平及城市化的质量。　　
李楠在《繁荣与贫困》中首要陈述的正是各类历史事实和重大历史事件对经济发展的影响，
这些专题包括文明起源、地理大发现、奴隶贸易、工业革命、战争、瘟疫、人口与迁移、宗教。
以战争为例，我们要理解战争，首先需要概览相关历史事实，例如对战争的描述性统计包括战争频次、
数量、死亡人数、残疾健康调整年，其次需要了解战争的起源，经济资源分配冲突，
还是文化宗教冲突，抑或气候变化带来的生存资源竞争，最后则是战争的经济社会影响，
比如太平天国运动产生的经济后果一直到1930年代才悄然消失，产业的空间布局也发生极大的调整，
战前南京是江南丝织业最发达的城市，战后一蹶不振。不过研究也发现，
这场战争也促进了近代中国城市化与工业化，在平定太平天国运动的过程，
满汉的权力结构也发生了变化，汉臣及地方势力崛起，洋务运动兴起。
如果我们同意“历史映照现实”，那么准确的基本历史事实就是我们理解现实必不可少的工具。
中国的今天已经是历史中最为开放的时代，我们可以相对容易获取来自全球的智慧，
国内出版社大量出版世界史、科技史等史学新知，宏观如人类大历史，具体如棉花生产与资本主义。
然而，一本入门的、能提供全景式基本历史事实的中文著作还很稀缺，这项工作著者的水平有不低的要求，
而且很容易出力不讨好，是以中文世界迟迟未见新著，
《繁荣与贫困》在历史事件如何影响经济发展这个角度上填补了前述空白。