虽然世界上每一个国家、每一个民族都有自己的节日，但是（阳历）新年是共同的，
在很多国家，比如日本，它还是最大的节日。在新年的周末，我就和你聊聊美国人是怎么过新年的。
美国的节日季始于每年的感恩节，即11月份最后一个星期四，一直到新年结束，
中间还有一个最大的节日：圣诞节，因此美国人过年其实是断断续续过上一个多月，
所以美国的贺年卡上面经常写着 “Season’s Greetings”，意思是节日季的问候。
在这一个月的时间里，公司里总有人休长假，因此上班的人数通常只有80%左右，
这一段时间也是我最喜欢出门的时间，因为交通不拥堵。
过年第一件事是购物， 这和中国人没有什么区别。大部分美国人购物集中在“黑色星期五”，
以及随后的一周，那有点像中国的“双十一”。但是所不同的地方也很多，主要有这样四个不同之处：
1.  美国人的采购之物很多是年货而不是日用品，这有点像中国春节前的购物。
美国人除了要在圣诞节前购买过节所需之物，还会买这一年犒劳自己的东西。
比如有人想买一个山地车，那么会在购物季购买，有人想换手机，也会在这时候换。正
因为这个原因，做消费品的商家必须在11月初推出新款产品，否则接下来的一年里产品的市场就不好了。
在年底购物中，最适合购买的产品其实是汽车，因为第二年的新款就要出来了，
如果当年款的还有一点存货，厂家会以极大的折扣价卖出。在美国，汽车通常是每过
三四年进行一次大的升级，在这三四年间其实变化不大。
2.  美国人年前购物很大的一个目的是送礼。在美国，朋友、同事之间送礼，就年前一次。
所送的物品通常非常精致但价格都不贵，比如一瓶葡萄酒，一盒巧克力，一篮子干果，
一盆花，一个小饰物等等，也就几十美元。
送礼时如果对方不喜欢，那么会到商店退掉变现。因此大部分人在送礼时会把发票附上，
当然，让收到礼品的人看到价钱总有点尴尬。
有些商家，比如梅西百货店（Macy's），干脆打印一张只有退货二维码，没有价钱的礼品发票，
方便收到礼品的人退货。现在，还有一些人干脆送购物卡，以方便接受者按照自己意愿选购想要的东西。
3.  退货方便，而且是无理由、无条件退货。这是我觉得美国生活方便的一个很重要的原因，
虽然我并不经常去退货。也正是由于这个原因，很多人在年前购物季买了东西，几天后不喜欢，就去退货了。
因此，年前是购物交钱的队伍长，年后是退货的队伍长。那么多的货退回去以后店家怎么办，
是谁承受损失？这个问题我以后在讲到商业的生态环境时会专门讲。
4.  最低价保证。在美国各商店，如果你在降价前的一定时间内购买了一件商品，
降价的时候你可以拿着发票到商店找回差价。
因此，除了个别的价格极低的特价商品必须在很短的时段（主要是“黑色星期五”那天的前几
个小时）购买之外，大部分商品你不用担心今天购买，明天它降价了你就吃亏了。
因此，在美国抢购风潮并不明显，大家需要什么，该买就买了。美国的“黑色星期五”的销量
没有中国的“双十一”大，并非因为商业不发达，而是不需要抢购。
除了购物，美国人在年前要干这样四件事情：
第一件事情就是给亲朋好友，以及在过去的一年里帮助过自己的人寄贺年卡片， 
一般一个家庭一年要寄20－50张，即便今天电子贺卡很发达了，贺年卡还是免不了的。
当然，如果你有朋友在美国不寄贺年卡，说明他们没有真正融入美国的生活。
寄贺年卡的目的有两个，第一个是表示我想到了你，第二个是表示自己还没有死。
美国人的生活比较独立，即便是好朋友也未必经常来往，甚至很少在社交网络上互动，
每到年底通报一下消息，表示自己还Okay，无需挂牵。
我刚到美国时每年要寄很多卡片，确实是一个负担，后来一位长者意味深长地对我讲， 
你一辈子不会寄太多的。用不了几年，长一辈的人就不在了，再过十几年或二三十年，
你这一辈的朋友也会一个个走掉，好好珍惜每一年光阴吧。 这句话我一直牢记在心。
第二件事是送礼， 这是针对周围的朋友，以及在过去一年里帮助过你的人，
包括为你家服务的各种人，比如邮递员、收垃圾的员工、孩子的辅导老师、课外活动的教练等等。
第三件事，就是用灯装饰房子的内外。 在美国有传统的地区，房子外部都要挂满了彩灯，
甚至一些街区会要求购房者必须同意装饰自己的房屋，才能在当地购房。
这件事可以讲是又花钱，又费事，因此很多中国人懒得做。有些时候你晚上开车经过一条街道，
发现大部分房子都装饰起来了，个别的还是黑乎乎的，八成是亚裔的家庭。个别美国人不愿意和
中国人做邻居，倒不是因为歧视，而是觉得外来者破坏了他们的传统。
在室内大家一般要放一个圣诞树并且用灯装饰起来。在各个城市，都有圣诞树点灯的仪式。
每年节日季开始的时候，总统要在白宫前举行圣诞树点灯仪式。
第四件事，就是难得的家人团聚， 这和我们春节返乡有点像。在过年前，家庭是重要的，工
作是次要的，因此很多公司干脆关门（Shut Down）一段时间。
在圣诞节前夜，也被称为平安夜，教堂会有庆祝活动，很多人会在教堂过平安夜。
不去教堂的有时会参加那天的化妆舞会，一些大公司也会办自己的庆典年会。
平安夜的庆祝活动有时会通宵达旦，但不会是狂欢，而是在一个祥和、幸福的氛围里进行。
在除夕夜，各个城市会有庆典活动，大家聚在市中心等待新年钟声的敲响，然后会燃放烟花。
在所有城市中，其中最著名的就是纽约时代广场（Times Square）的新年庆典活动，
上百万人会在寒风中等待新年钟声敲响之际，水晶球（也称为大苹果）自天而降。
我在“硅谷来信”《第129封信 | 纽约的一天》中介绍过时代广场，它远不像大家想象的大，
只是纽约42街，百老汇大街和第七大道之间的一块三角地而已。那里当然容不下上百万人，
因此大家其实是挤在周围几十个街区里。大部分人不可能看到水晶球，只是为了体会一下节日的氛围。
我20多年前刚到美国时，傍晚去那里等上六七个小时，可能还能从老远看到水晶球。
现在下午两点左右就得前往那里。在寒风里待十几个小时，很多人是受不了的，
因此纽约时代广场的庆祝活动就成了年轻人为主的盛会。
在除夕夜，更多的人是和家人和朋友们聚在一起的。通常是看电视，这有点像中国的春晚，
但是电视上没有什么文艺表演，通常是报道各地庆祝活动的情况。
快到夜里12点时，所有的电视都会报道纽约水晶球落下的情景。电视里会有倒计时，
10，9，8...，3，2，1…，然后主持人会说“新年好！”，大家会打开香槟酒，彼此祝贺新年快乐。
在时代广场，大家会高唱苏格兰民歌“一路平安”（也翻译成“友谊地久天长”），当然，
更大胆一些的年轻人会在周围逮着谁吻谁。
在美国，几乎每一个人都非常享受节日季，不管平时多忙，不管是否有很多钱，
都能体验节日的快乐和周围温馨的环境。在美国有一个词，叫做holiday spirit，
我不知道该怎么翻译，简单地讲，就是 在节日季到处体现出一种让人喜悦的精气神。
好了，节日过去了，我们将开始新的一年，希望每一天都有holiday spirit