事实上，大脑中包含许多干细胞，他们终身都可以发育成为新的脑细胞。我们
失去或获得脑细胞的过程是复杂的。很多人都害怕随着年龄增长失去思考的能
力。但科学研究中的新发现总会带来令人鼓舞的好消息。
人类的大脑每天损失大概85000个皮质神经元，差不多每秒损失一个。但这只
是你大脑皮层中悦400亿个神经元中微不足道的很少一部分（约万分之二）。
以这样的速度，你的大脑要用600多年的时间才能损失一半的神经元！在我们
长大的过程中，一直有人告诉我们，损失的脑细胞会永远消失，而且没有替补。
（父母在教育正处青春期的孩子时，经常会用这样的标准说法来解释酒精的危
害。）然而，在过去的几十年中，事实证明永久损伤的说法并不符合实际情况。
罗切斯特大学研究员保罗·科尔曼已经证明，但你达到70岁时，大脑中的神经细
胞总数与20岁时相比并无太大变化。新神经元的生长被称为“神经形成”。这一
现象最初在二十年前关于某些鸟类大脑的研究中被观察到。例如，当斑胸草雀
正在开发和学习求偶时用的新鸣唱时，它们的大脑尺寸会明显增加——大脑中
会产生新的神经细胞，从而帮助他们加快学习的过程。当一只草雀学会新的鸣
唱后，许多新生的神经细胞就会逐渐死亡，大脑也恢复到初始大小。这一过程
被称为程序性细胞死亡，亦称为细胞凋亡。基因不仅知道何时应生长出新细胞
（例如，何时生长出替换乳牙的恒牙，何时进入青春期，等等），而且知道细
胞应在何时死亡（例如我们换掉旧的皮肤细胞，或在几个月后丢弃老旧的血细
胞，等等）。此类例子不胜枚举。多数人得知这一事实时都非常惊讶。死亡意
义在于为生命服务。你或许不愿接受这一说法，但你的细胞完全明白它的意义。
在这些基础性结论发现后的数十年的时间里，研究人员观察到了哺乳动物大脑
（尤其是用于短期记忆的海马体）中的神经形成。我们现在知道，每天，海马
体中会新生出数千个神经细胞。美国萨尔克学院的神经科学家弗雷德·盖奇曾展
示，体育锻炼和多样化的环境（富于刺激的环境）会刺激小鼠生长出新的神经
元。这一原理在许多动物园也得到过验证。如果将大猩猩和其他灵长目动物关
在封闭的笼子里并让它们无事可做的话，这些动物会变得衰弱|、憔悴。但如果
让它们呆在有树木、千秋和玩具的大型空间中，它们就会显得生机勃勃。如果
我们能学会如何在人类大脑中安全诱发神经形成，我们就能够更有效地治疗脑
细胞丢失或严重损伤之类地病症：阿尔兹海默病‘外伤性脑部损伤、中风和癫痫。
利用神经形成，我们还可以在年老后保持大脑健康。
芝加哥大学的阿尔兹海默病研究员山姆·西索迪亚曾展示，身体锻炼和精神刺激
可避免小鼠患上阿尔兹海默病。即使通过基因工程的方法，让它们的基因组中
携带人类的阿尔兹海默片段也无法诱发出该病症。对啮齿动物进行的其他研究
表明，这些方法能够为正常的大脑提供保护。通过每天自发地开展锻炼，你可
以增加新的神经细胞的数量，这与积极探求并学习新事物的效果是一样的。与
此同时，你还可以促进这些新生细胞的存活和细胞之间的连接。相比之下，情
感压力和外伤会导致大脑中产生糖皮质激素，而这种毒性物质会阻止动物大脑
中的神经形成。
因此，我们完全可以对大脑每天损失数百万细胞的谎言不予采信。即使是父母
说酒精会杀死脑细胞的警告，充其量也只能算是半个事实。偶尔饮酒只会杀死
极少量的脑细胞。即使是酗酒者，他们的大脑被杀死的脑细胞也多不了多少（
但酗酒会引发许多真正的健康危机）。饮酒这要会导致树突当面的损失，但许
多研究表明，似乎这种损害在多数情况下也是可逆的。
总而言之，当我们年纪增大后，大脑中参与记忆和学习的关键区域会继续产生
新的神经细胞，而且可以通过身体锻炼、精神刺激活动（例如阅读）和社会交
往来刺激这一过程的发展。