查理·哈斯克尔去世时，留下了妻子和9个孩子，他们靠一小块土地为生，住在一所有4间屋的房子里。约翰是家里的长子，
所以他的母亲告诉他，他必须承担起照顾全家的责任。那年他16岁。
约翰到镇里最有钱的人、法官多恩那儿去要一美元，那是法官买约翰父亲的玉米时欠的钱。法官多恩把钱给了他。然后，
法官说约翰的父亲欠他40美元。“你打算什么时候还给我？”法官问。“我希望你不要像你的父亲那样，”
他说，“他是个懒汉，从不卖力气干活。”
那一年的夏天，除了星期天，约翰天天都到别人的田里干活；每天晚上和星期天全天在自己家的地里干活。
到了夏天结束的时候，约翰积攒了5美元交给法官。
冬季天气太冷，不能耕种，约翰的朋友、印第安人塞夫给他提供了一个在冬季挣钱的机会。塞夫说教约翰诱捕动物，
获取兽皮，这样能够挣很多钱，但是需要75美元买一杆枪和捕猎用的绳、网，以及在树林里过冬的食物。
约翰去见法官多恩，说明了他的打算，法官同意借给他那笔钱。
约翰吻别了母亲，和塞夫一起来到林子深处的塞夫几年前搭建的一间小木屋前。这年冬天，
约翰学会了追捕野兽和怎样在树林里生存。大森林考验了他的毅力，使他变得勇敢，也使他的体格更加健壮；
同时捕到了很多猎物，得到的兽皮至少可以挣200美元。塞夫想继续打猎直到4月份，约翰决定自己一个人回家。
塞夫帮约翰捆扎好兽皮和捕猎用的东西，让他能够背在背上。
这一天，当约翰快步走在树林中时，他开始考虑起他的将来。他要去读书和学写字，他要给家里买一块大一些的农田。
也许有朝一日，他也会像镇里的法官一样有权势，并受人尊敬。背上沉甸甸的东西使他考虑起到家后要做的事情：
给他母亲买一身新衣服，给弟弟妹妹们买些玩具，他还要去见法官。约翰恨不得马上就把法官说的他父亲借的钱全部还清。
到了下午晚些时候，约翰的腿疼了起来，背上的东西也更加沉重。当他终于到达河边时，他高兴极了，
因为这意味着他就要到家了。他看到河边长着一棵笔直的大树，它的高度足以达到河的对岸。
约翰取出斧头砍倒大树。树倒下来，在河面上形成一座独木桥。
约翰身背兽皮、怀抱猎枪，跨到放倒的树上。树在他脚下稳如磐石。就在他快要走到河中央时，
树干突然动了起来，约翰从树上掉到冰上。沉到水里，他的枪掉了，兽皮和捕猎用具也从他的背上滑了下来，
被湍急的河水冲走了。约翰破冰而行，挣扎到河岸。他在雪地上躺了一会儿。然后，他爬了起来，
找来一根长树枝，沿着河边来回走着。一连几个小时他戳着冰块，寻找那些东西。最后，他放弃了。
他径直来到法官家。天已很晚，但是法官仍在他的办公室里。约翰敲门进去，他浑身冰冷，衣服潮湿。
他向法官讲述了所发生的事情。等他把话讲完。多恩说：“这对你和我都很不幸。回家去吧，孩子。”
到了夏天，约翰拼命干活。他又攒够了5美元付给法官。但是他还欠法官30美元——那是他父亲欠的债，
还有用来买捕猎工具和枪的75美元。
10月份的时候，法官派人叫来约翰说，“你欠了我很多钱，我想我能够要回这些钱的最好方法，就是今年冬天再给你
一次狩猎的机会。如果我再借给你75美元，你愿意再去打猎吗？”约翰羞愧难当，好半天才开口说：“愿意。”
这一次，他必须独自一人进森林，因为塞夫已经搬到别的地方去了。在那个漫长而孤独的冬天，约翰每天出去打猎。
一直到4月底。回家后，法官帮他把兽皮卖了300美元。约翰付给法官150美元，那是他借来买打猎用具的钱。
然后他又慢慢地、把他父亲借的那部分钱一张一张地交到法官的手里。
又到了夏天，约翰除了在自己家的田里干活，还去读书和学写字。这以后的十年里，他每年冬天都到森林里去打猎，
他把卖兽皮挣来的钱全部攒了下来。最后他用这些钱买了一个大农场。
约翰30岁的时候，成了本镇的头面人物之一。那一年法官去世了，他把他的那所大房子和大部分财产留给了约翰，
他还给约翰留下了一封信。信的日期是法官在约翰第一次外出找猎向他借钱的那天。
“亲爱的约翰，”法官写道，“我从未借给你父亲一分钱，因为我从未相信过他。但是第一次见到你时，我就喜欢上了你。
我想确定你和你的父亲不一样，所以我考验了你。 这就是我说你父亲欠我40美元的原因。祝你好运，
约翰！”信封里有40美元。