数据是对客观事物的符号表示
在计算机科学中是指所有能输入到计算机中并被计算机程序处理的符号的总称。它是计算机程序加工的“原料”。
例如，一个利用数值分析方法解代数方程的程序，其处理对象是整数和实数;
一个编译程序或文字处理程序的处理对象是字符串。
因此，对计算机科学而言，数据的含义极为广泛，如图像、声音等都可以通过编码而归之于数据的范畴。
数据元素是数据的基本单位
在计算机程序中通常作为一个整体进行考虑和处理。
有时，一个数据元素可由若干个数据项组成
例如，书的书目信息为一个数据元素，而书目信息中的每一项（如书名、作者名等）为一个数据项。
数据项是数据的不可分割的最小单位。
数据对象是性质相同的数据元素的集合，是数据的一个子集。
数据结构是相互之间存在一种或多种特定关系的数据元素的集合。
在任何问题中，数据元素都不是孤立存在的，而是在它们之间存在着某种关系
这种数据元素相互之间的关系称为结构。
根据数据元素之间关系的不同特性，通常有下列4类基本结构
集合结构
结构中的数据元素之间除了“同属于一个集合”的关系外，别无其他关系
线性结构
结构中的数据元素之间存在一个对一个的关系
树形结构
结构中的数据元素之间存在一个对多个的关系
图状结构或网状结构
结构中的数据元素之间存在多个对多个的关系。
数据结构在计算机中的表示（又称映像）称为数据的物理结构，又称存储结构。
它包括数据元素的表示和关系的表示。在计算机中表示信息的最小单位是二进制数的一位叫做位。
在计算机中，我们可以用一个由若干位组合起来形成的一个位串表示一个数据元素
如用一个字长的位串表示一个整数，用8位二进制数表示一个字符等
通常称这个位串为元素或结点。
当数据元素由若干数据项组成时，位串中对应于各个数据项的子位串称为数据域(。
因此,元素或结点可看成是数据元素在计算机中的映像。