方鸿渐到了欧洲，既不钞敦煌卷子，又不访《永乐大典》，也不找太平天国文献，更不学蒙古文、西藏文或梵文。
四年中倒换了三个大学，伦敦、巴黎、柏林；随便听几门功课，兴趣颇广，心得全无，生活尤其懒散
。第四年春天，他看银行里只剩四百多镑，就计划夏天回国。方老先生也写信问他是否已得博士学位，何日东归。
他回信大发议论，痛骂博士头衔的毫无实际。
方老先生大不谓然，可是儿子大了，不敢再把父亲的尊严去威胁他
；便信上说，自己深知道头衔无用，决不勉强儿子，但周经理出钱不少，终得对他有个交代。
过几天，方鸿渐又收到丈人的信，说什么：“贤婿才高学富，名满五洲，本不须以博士为夸耀。
然令尊大人乃前清孝廉公，贤婿似宜举洋进士，庶几克绍箕裘，后来居上，愚亦与有荣焉。”
方鸿渐受到两面夹攻，才知道留学文凭的重要。
这一张文凭，仿佛有亚当、夏娃下身那片树叶的功用，可以遮羞包丑；
小小一方纸能把一个人的空疏、寡陋、愚笨都掩盖起来。自己没有文凭，好像精神上赤条条的，没有包裹。
可是现在要弄个学位，无论自己去读或雇枪手代做论文，时间经济都不够。
就近汉堡大学的博士学位，算最容易混得了，但也需要六个月。
干脆骗家里人说是博士罢，只怕哄父亲和丈人不过；父亲是科举中人，要看“报条”，丈人是商人，要看契据。
他想不出办法，准备回家老着脸说没得到学位。
一天，他到柏林图书馆中国书编目室去看一位德国朋友，瞧见地板上一大堆民国初年上海出的期刊，
《东方杂志》、《小说月报》、《大中华》、《妇女杂志》全有。
信手翻着一张中英文对照的广告，是美国纽约什么“克莱登法商专门学校函授部”登的，
说本校鉴于中国学生有志留学而无机会，特设函授班，将来毕业，给予相当于学士、硕士或博士之证书，
章程函索即寄，通讯处纽约第几街几号几之几。
方鸿渐心里一动，想事隔二十多年，这学校不知是否存在，反正去封信问问，
不费多少钱。那登广告的人，原是个骗子，因为中国人不来上当，改行不干，人也早死了。
他住的那间公寓房间现在租给一个爱尔兰人，
具有爱尔兰人的不负责、爱尔兰人的急智、还有爱尔兰人的穷。
相传爱尔兰人的不动产（Irish fortune）是奶和屁股；
这位是个萧伯纳式既高且瘦的男人，那两项财产的分量又得打个折扣。
他当时在信箱里拿到鸿渐来信，以为邮差寄错了，但地址明明是自己的，
好奇拆开一看，莫名其妙，想了半天，快活得跳起来。
忙向邻室小报记者借个打字机，打了一封回信，说先生既在欧洲大学读书，程度想必高深，
无庸再经函授手续，只要寄一万字论文一篇附缴美金五百元
，审查及格，立即寄上哲学博士文凭，来信可寄本人，不必写学校名字。
署名Patrick Mahoney，后面自赠了四五个博士头衔。
方鸿渐看信纸是普通用的，上面并没刻学校名字，信的内容分明更是骗局，
搁下不理。爱尔兰人等急了，又来封信，说如果价钱嫌贵，可以从长商议，本人素爱中国，办教育的人尤其不愿牟利。
方鸿渐盘算一下，想爱尔兰人无疑在捣鬼，自己买张假文凭回去哄人，岂非也成了骗子？
可是——记着，方鸿渐进过哲学系的——撒谎欺骗有时并非不道德。
柏拉图《理想国》里就说兵士对敌人，医生对病人，官吏对民众都应该哄骗。
圣如孔子，还假装生病，哄走了儒悲，孟子甚至对齐宣王也撒谎装病。
父亲和丈人希望自己是个博士，做儿子女婿的人好意思教他们失望么？
买张文凭去哄他们，好比前清时代花钱捐个官，或英国殖民地商人向帝国府库报效几万镑换个爵士头衔，
光耀门楣，也是孝子贤婿应有的承欢养志。
反正自己将来找事时，履历上决不开这个学位。
索性把价钱杀得极低，假如爱尔兰人不肯，这事就算吹了，自己也免做骗子。
便复信说：至多出一百美金，先寄三十，文凭到手，再寄余款；
此间尚有中国同学三十余人，皆愿照此办法向贵校接洽。
爱尔兰人起初不想答应，后来看方鸿渐语气坚决，又就近打听出来美国博士头衔确在中国时髦，
渐渐相信欧洲真有三十多条中国糊涂虫，要向他买文凭。
他并且探出来做这种买卖的同行很多，
例如东方大学、东美合众国大学、联合大学（Intercollegiate University）、真理大学等等，
便宜的可以十块美金出买硕士文凭，神玄大学（College of Divine Metaphysics）
廉价一起奉送三种博士文凭；
这都是堂堂立案注册的学校，自己万万比不上。
于是他抱薄利畅销的宗旨，跟鸿渐生意成交。
他收到三十美金，印了四五十张空白文凭，填好一张，寄给鸿渐，附信催他缴款和通知其他学生来接洽。
鸿渐回信道，经详细调查，美国并无这个学校，文凭等于废纸，
姑念初犯，不予追究，希望悔过自新，汇上十美金聊充改行的本钱。
爱尔兰人气得咒骂个不停，喝醉了酒，红着眼要找中国人打架。
这事也许是中国自有外交或订商约以来唯一的胜利。